在高等学校研究生教育体系设置中，一级学科是学科大类，二级学科是其下的学科小类，也就是说，一级学科包括二级学科。一级学科用四位码表示；二级学科用六位码表示。二级学科无法申请成为一级学科。
一级学科下设若干二级学科，如数学下设基础数学、计算数学等5个二级学科。博士、硕士学位就授至二级学科，一般意义上的博硕士点数指的就是可以授予博士和硕士学位的二级学科的数目。二级学科无法申请成为一级学科，但是可以申请成为硕士和博士学位授予点，而一级学科一旦申请成功，其下的所有二级学科都可申请成为博士学位授予点。
二级学科要具有相对独立的专业知识体系，已形成若干明确的研究方向，与所属一级学科下的其他二级学科有相近的理论基础，或是所属一级学科研究对象的不同方面。
