构成文献的三要素是知识、载体和记录。文献是通过一定的方法和手段、运用一定的意义表达和记录体系，记录在一定载体的有历史价值和研究价值的知识。人们通常所理解文献是指图书、期刊、典章所记录知识的总和。
文献是记录、积累、传播和继承知识的最有效手段，是人类社会活动中获取情报的最基本、最主要的来源，也是交流传播情报的最基本手段。文献是用文字、图形、符号、声频、视频等技术手段记录人类知识的一种载体，或理解为固化在一定物质载体上的知识；也可以理解为古今一切社会史料的总称。文献为情报工作的物质基础。
文献在科学和社会发展中所起的作用表现在：它是科学研究和技术研究结果的最终表现形式；它是在空间、时间上传播情报的最佳手段；它是确认研究人员对某一发现或发明的优先权的基本手段；它是衡量研究人员创造性劳动效率的重要指标；它是研究人员自我表现和确认自己在科学中的地位的手段，因而是促进研究人员进行研究活动的重要激励因素；它是人类知识宝库的组成部分，是人类的共同财富。
