一个汉字就是一个音节。在汉语生字中一个汉字读音就是一个音节，每个基本音节由声母、韵母和声调三个部分组成，有的可以没有声母或声调，但一定有韵母。音节是由一个或几个音素按一定规律组合而成。
汉语音节通常是声母和韵母组合的拼读音节，也有两个韵母组合的拼读音节，还有单个韵母的音节；借用表音语系中的辅音音素标注汉语的声母音素，元音音素和辅音音素组合标注汉语的韵母音素。
汉语中，构成一个完整的读音，音节和声调二者缺一不可；音节没有声调，不是读音；轻声不标调，对应着具体的汉字，和音节并不完全一样。汉语普通话约有400多个音节，有1300多个读音。
