主要有调查性研究、关系性研究、发展性研究。常用的方法有三种，分别是参阅文献；调查与访问有实际经验的人；分析具有启发性的事例或进行局部的试点研究。
探索性研究，是指在研究者对研究题目的范围和概念不甚清楚，对研究对象的内在联系不熟悉，不能确定假设和研究方向，并且缺乏前人的研究信息和理论，无法提出具体方法以进行精密研究的情况下所用的一种研究方法。此类研究要求搜集与本题有关的整个范围内的各种预备资料，探索和形成关于研究课题的假设，或为现象的一个或数个层面做集中的分析研究做好准备。其主要目的是在为今后的周密研究提供基础和指导。
探索性研究的基本目的是提供一些资料以帮助调研者认识和理解所面对的问题。常常用于在一种更正式的调研之前帮助调研者将问题定义得更准确些、帮助确定相关的行动路线或获取更多的有关资料。
这一阶段所需的信息是不精确定义的，研究过程很有灵活性，没有什么结构。例如，向行业专家咨询就是一种探索性的研究。样本量一般较小，也没有什么代表性。原始数据一般是定性的。探索性调研的结果一般只是试验性的、暂时性的，或作为进一步研究的开始。
