双轨学制的一轨自上而下，其结构是大学（后来也包括其他高等学校）、中学（包括中学预备班）；另一轨从下而上，其结构是小学（后来是小学和中学）及其后的职业学校（先是与小学相连的初等职业教育，后发展为和初中连接的中等职业教育）。
在18-19世纪的西欧，如英国、法国、德国等，在社会政治、经济发展及特定的历史文化条件影响下，由古代学校演变来的带有等级特权痕迹的学术性现代学校和新产生的供劳动人民子女入学的群众性现代学校，都同时得到比较充分的发展，于是就形成了欧洲现代教育的双轨学制，简称双轨制。
我国现行学制是从单轨学制发展而来的分支型学制；20世纪初我国的单轨学制不象美国的单轨学制，而是现代生产和现代社会生活；还未充分发展条件下的单轨学制。随着生产和社会的发展，对有文化劳动者的需求越来越迫切，单轨学制必然要走向多轨学制。
我国学制改革和发展的基本方向是重建和完善分支型学制。现在的道路是通过发展基础教育后的职业教育走向分支型教育，下一步的道路是通过高中综合化走向单轨学制。
