最早的游戏理论是经典的游戏理论。由心理学家威廉·斯蒂芬森提出的一套新异的媒介观。斯蒂芬森集中探讨了传播的游戏性质。他先将人类的所有行为分成工作与游戏两种。他说：“工作是对付现实，是谋生，是有产品的。相反，游戏基本上是没有产品的除非是提供自我满足。”
游戏理论的内容：
在《传播的游戏论》一书中，斯蒂芬森集中探讨了传播的游戏性质。他先将人类的所有行为分成工作与游戏两种。他说：“工作是对付现实，是谋生，是有产品的。相反，游戏基本上是没有产品的除非是提供自我满足。”与此相应，他又分出两种传播：一种是工作性传播，比如下达命令；另一种是游戏性传播，比如相聚闲聊。工作性传播由于带有任务的成分在内，对参与传播者的身心来讲是不愉快的，所以斯蒂芬森供工作性传播为“传播与不快”（communication-unpleasure）。相反，游戏性传播并没有什么具体的目的，仅仅是寻开心，对参与者来说总是轻松愉快的，所以斯蒂芬森称游戏性传播为“传播与愉快”（communication-pleasure）。斯蒂芬森把大众传播视为游戏性的传播，即人们读报纸，听广播，看电视就像儿童玩过家家一样，主要在于消遣娱乐，以便把自身从成人化的工作环境中解放出来。斯蒂芬森的这一新奇理论，揭示了媒介另外一种重要而一直被忽略的性质，诚如施拉姆所言：“人们一旦接触了这种构想高超的理论之后，就再也不可能忽视传播的玩耍—愉快因素的重要意义。”
