光的波长由频率和波速共同决定，波长公式是波长=波速/频率，即λ=v/f。频率是由波源决定的，也就是波发生时就决定了；波速是由介质决定的，也就是波传播时才决定的。
波长（或可换算成频率）是波的一个重要特征指标，是波的性质的量度。例如：声波可以从它的频率来量度，人耳可听的声波从20Hz到20kHz，相应的波长从17m到17mm不等；人眼的可见光从深红色的375THz频率，800nm波长，到紫色的750THz频率，400nm波长。
在讨论弹性波的传播时，会假设媒质是连续的，因为当波长远大于媒质分子之间的距离时，媒质中一波长的距离内，有无数个分子在陆续振动，宏观上看来，媒质就像是连续的；但如果波源的频率极高，波长极小，当波长小到等于或小于分子间距离的数量级时，相距约为一波长的两个分子之间，不再存在其他分子，不能再认为媒质是连续的，也不能传播弹性波了。高度真空中分子间的距离极大，不能传播声波就是这个原因。
