顿悟表现在发现问题、发现解决问题的手段和线索，以及提出可靠的假设之时；尝试错误表现在探索解决问题的方法和手段、探索问题的原因和验证不可靠的假设之时。尝试错误是顿悟的前提；顿悟则是尝试错误的最终结果。尝试错误往往表现在外，较多地表现在行为特征和操作方式上；顿悟则形之于内，较多地表现在心理活动上。
顿悟说认为当人遇到问题时，会重组问题情境的当前结构，以弥补问题的缺口，以达到新的完形，从而联想起一种可行的解决方案。这一过程的的突出特点是顿悟，即对问题情境的突然领悟。
试误说认为学习实质上是通过尝试与错误的过程而自动形成刺激即反应的联结，形成新的条件作用。根据试误说的原理，桑代克提出了练习律、准备律和效果律三个学习定律，并总结了五个学习原则，分别是多重反应的原则、心向和态度的原则、反应的选择性原则、同化或类比的原则、联想交替的原则。
