汉语的声调取决于与古汉语声调及清浊的对应关系，但是调值差别巨大。声调是指声音的高低升降的变化，在现代汉语语音学中，声调是指汉语音节中所固有的，可以区别意义的声音的高低和升降。
调值是语音高低升降的表现，也跟声音的长暂有关。构成声调的因素有二，主要的是音高，次要的是音长，调值就是记录音高跟音长的变化情形。
声调的音高是相对的，不是绝对；声调的升降变化是滑动的，不像从一个音阶到另一个音阶那样跳跃式地移动。声调的高低通常用五度标记法，立一竖标，中分5度，最低为1，最高为5。普通话有四个声调，分别是阴平，阳平，上声，去声。
声调具有区别意义的作用，普通话里“山西”和“陕西”的不同声调和音长、音强都有关系，但是，它的性质主要决定于音高。
