以美育代宗教说是1917年蔡元培撰写的，在北京神州学会上的演讲辞，详细分析宗教的起源和作用。谓“宗教之原始，不外因吾人精神之作用而构成。吾人精神上之作用，普通分为三种：一曰知识；二曰意志；三曰感情”。
蔡元培认为人类之所以信仰宗教，是因为脑力简单，知识低下，视一切事物均不可思议。于是有“宗教家勉强解答之”，故宗教在社会上形成特别之势力。
以后社会文化日渐进步，科学日趋发达，现代人根据科学知识寻求解答，不再以宗教为知识。随着时代的变迁，道德意志亦与宗教脱离而独立。
宗教所余下的只有感情作用，或称美感。文艺复兴后，随着历史的发展，“各种美术渐离宗教而尚人文”。作者提出“以美育代宗教”的理论，认为“纯粹之美育，所以陶养吾人之感情，使有高尚纯洁之习惯，而使人我之见、利己损人之思念，以渐消沮者也”。
