广告是为了达到增加销售额这一最终目的而向私人消费者、厂商或政府提供有关特定商品、劳务或机会等消息的一种方法。十九世纪末，社会大生产的发展带动了产能的提高，市场竞争的加剧，使卖方市场的格局开始松动，在竞争压力下，制造商们开始意识到用广告来推销商品的必要性。
对广告本质的认识，经历了三个阶段：
第一阶段是整个20世纪上半期，在该时期营销本质论占据统治地位：十九世纪末，社会大生产的发展带动了产能的提高。市场竞争的加剧，使卖方市场的格局开始松动，在竞争压力下，制造商们开始意识到用广告来推销商品的必要性。
第二阶段是两种本质论的分化与对立时代：20世纪50年代至90年代，“传播本质论”出现，对广告本质的认识分化为两个流派，
第三个阶段是整合营销传播理论诞生，对广告本质的两种认识逐渐合流：20世纪90年代至今，两种观点从对立走向合流，人们对广告本质的认识有了质的提高。
