声调是音节的重要组成部分，是音节中具有区别意义作用的音高变化。音高有绝对音高和相对音高之分，声调的音高属于相对音高。除了有区别意义的的作用，声调还可以用来增强语言的韵律，尤其是近体诗，很讲究平仄，也就是讲究声调的运用。
声调是指声音的高低升降的变化。在现代汉语语音学中，声调是指汉语音节中所固有的，可以区别意义的声音的高低和升降。音乐中的音阶也是由音高决定的，可以用音阶来模拟，学习声调也可以借助于自己的音乐感。但要注意声调的音高是相对的，不是绝对；声调的升降变化是滑动的，不像从一个音阶到另一个音阶那样跳跃式地移动。
声调的高低通常用五度标记法：立一竖标，中分5度，最低为1，最高为5。
普通话有四个声调：阴平，阳平，上声，去声。
