关于美学的研究对象有三种说法，第一种说法认为美学的研究对象就是美本身；第二种说法认为美学的研究对象是艺术，美学就是艺术的哲学，这个观点在西方美学史上得到了相当一批美学家的认同；第三种说法认为美学的研究对象是审美经验和审美心理。
美学是研究人与世界审美关系的一门学科，即美学研究的对象是审美活动。审美活动是人的一种以意象世界为对象的人生体验活动，是人类的一种精神文化活动。美学属哲学二级学科，需要扎实的哲学功底与艺术涵养，它既是一门思辨的学科，又是一门感性的学科，美学与文艺学、心理学、语言学、人类学、神话学等有着紧密联系。
美学这门学科所研究的基本问题是何为美。西方美学史是从古希腊罗马、中世纪、文艺复兴，到现代欧美的美学思想发展史。西方美学史源远流长，著名的美学家、著作和流派极多，影响遍及世界。近现代中国美学也受到它的影响。中国古代美学思想从奴隶社会开始，中国思想家就把审美与艺术问题同宇宙、社会、人生的根本问题直接联系起来加以观察和思考，虽在表述和论证上显得不够系统，但在根本上贯穿着自己独特的深刻的哲学观念。在古代文明发达的几个国家中，中国美学自成一个独立的严整的系统。
