发展阶段是上古汉语（夏朝以前到晋朝的汉语）；中古汉语（使用于南北朝、隋朝、唐朝和宋朝前期）；近代汉语（以早期白话文献为代表的汉语）；现代汉语（现代汉民族使用的语言）。影响是拥有15亿以上使用者，是联合国六种官方语言之一，在国际交往中，它发挥着很重要的作用。
上古汉语：指夏朝以前到晋朝的汉语，是现存汉语的祖先。
中古汉语：中古汉语使用于南北朝、隋朝、唐朝和宋朝前期（公元7世纪到10世纪），可以分为《切韵》（公元601年）涉及到的早期以及《广韵》（公元10世纪）所反映的晚期。高本汉把这个阶段称为“古代汉语”。
近代汉语：古代汉语与现代汉语之间以早期白话文献为代表的汉语。
现代汉语：现代汉民族使用的语言，它不仅包括现代汉民族的共同语，而且包括现代汉语各方言。
汉语历史悠久，使用人数最多，世界上使用汉语的人数至少15亿，超过世界总人口的20%，是中国的官方语言，是新加坡的四种官方语言之一，亦是联合国六种工作语言之一，主要流通于中国和新加坡、马来西亚、缅甸、泰国等东南亚国家以及美国、加拿大、澳大利亚、新西兰、日本等国的华人社区。
