社会方言形成的主要原因有人口迁移（几乎所有的汉语方言的形成都和人口流动有关）；民族融合（迁移杂居互相通婚，各民族互相学习共同发展）；发展变异（汉族人搬到新居住后，汉语和其他语言接触，汉语得以重新发展）。
社会方言形成的因素很多，其中有属于社会、历史、地理等方面的因素，例如长期的小农经济、社会的分裂割据、人口的迁徙、山川的阻隔等；也有属于语言本身的因素，如语言发展的不平衡，不同语言之间的相互抵触、相互影响等。其中人口迁移是方言形成的最直接最重要的原因。
汉语方言分为十大方言，即官话方言、晋方言、吴方言、徽方言、闽方言、粤方言、客家方言、赣方言、湘方言、平话土话。
