宋明理学开启了忠君的高潮，从此封建王朝没有再从内部瓦解过，权力之争从外戚、权臣那里转化为对外族侵略的矛盾；很好的维护了内部的统一，社会相对稳定，促进了生产力的发展；文人士大夫的社会地位提高，发展了中华文化，创造了很多灿烂的文明。
宋明理学，理学一名始称于南宋，朱子曾说理学最难，陆九渊也说惟本朝理学，远过汉唐。明代，理学成为专指宋以来形成的学术体系的概念。亦称道学。
理学有广义狭义之分。广义理学就是指宋明以来形成的占主导地位的儒家哲学思想体系，包括：在宋代占统治地位的以洛学为主干的道学，至南宋朱熹达顶峰的以理为最高范畴的思想体系，后来习惯用理学指称其思想体系；在宋代产生而在明代中后期占主导地位的以心为最高范畴的思想体系，以陆九渊、王守仁为代表的心学。狭义理学则专指程朱理学。
