乔姆斯基的语言学认为语言能力是说某种语言的人对这种语言的内在认识，而语言运用则是它具体使用语言的行动；语言能力和语言运用并不是符合的，语言运用并非语言能力的直接反映。
乔姆斯基研究的不是语言的运用，而是语言能力。他的转换生成语法就是关于语言能力的语法，这种语法理论的研究对象是“被理想化了的说话人和听话人的语言知识”。他认为语言理论的主要任务是向人们提供选择语法时要依据的标准。
乔姆斯基的语言哲学是建立在理性主义基础上的，他毋宁相信理性主义的假设。虽然经验主义者也承认人类有一定的禀赋，但是为了满意地说明人们对语言的认识以及对其他各种事物的认识，乔姆斯基认为，必须假定人类具有一种比经验主义者所承认的简单禀赋丰富得多的天赋能力，这种能力具有十分复杂的性质；只有根据这个假设，人们才能够说明为什么许多人尽管只有少许经验，而人们却能获得基本上一致的认识。
