一个事物整体的存在，即为肯定；在整体的存在里，阻碍其自身发展的部分存在，需否定。这肯定与否定统一起来，就是对立统一规律。这是为什么说斗争带来进步的原因。也是为什么说辩证矛盾（和逻辑矛盾要区分开来）是事物发展的源泉。
对立统一规律通俗理解以人类的角度来看，目前并不存在万能的、普遍适用的对立统一规律，那只是在恩格斯的旧唯物主义基础上自然辩证法里才有的。但却是存在很大缺陷的。
在马克思那里，世界作为一个先于人存在的存在，自在存在着。人的出现，将与人有关的世界社会化，变成人类社会的有机部分。至于与人类毫无关系的地方，并没有探讨的意义。
所以辩证法的对立统一规律，只存在于人的实践之中，主观与客观之中，建构在实践本体论之上。
对立统一，只是人与世界，通过实践来进行自我否定。这种否定，带有自否性，即矛盾的、对立统一的，也就是辩证法的。也可以说，人是在实践的基础上，通过对立统一的模式来研究和观察世界的。
