鸦片战争是中国遭受外国资本主义奴役的起点，也是中国由封建社会开始向半殖民地半封建社会转化，标志着中国近代史的开端。
鸦片战争中国战败，清政府被迫签订了中英《南京条约》，这也是中国近代史上第一个不平等的条约。鸦片战争使中国的社会性质发生变化，中国的领土完整和独立的主权开始遭到严重破坏，中国自给自足的封建经济开始解体。
但鸦片战争对中国社会发展也具有一定的积极意义和作用。鸦片战争强行打开了中国腐败、落后和封闭的大门。中国几千年的封建与专制，广大民众都局限在有限的土地之中，过着一种自给自足的封闭生活。尤其在满清后期，这种封闭性和落后性及腐败性更是突出。
尽管西方列强用鸦片和大炮这类不文明的手段打开了中国封闭的大门，但是中国封闭的大门毕竟是打开了，在一定程度上促进了中国的历史进程。
鸦片战争后，由于签订了南京条约规定五口通商，先后开放了广州、厦门、上海、宁波、福州为商埠。中国也随之出现了一大批商人，虽然这些商人还是依附于外国人，但毕竟是中国较早拥有商业意识的商人了，促进了中国商业的发展。
鸦片战争打开了中国的国门，也带来了一些外国的文明和技术，特别是外国的一些进步和开放的民主思想和自由主张，中国民众也开始逐步认识到西方世界。
