洋务运动代表人物在中央是恭亲王奕欣、文祥，地方代表人物是曾国藩、李鸿章、左宗棠、张之洞等，此外还有崇厚、沈葆桢、刘坤一、唐廷枢、张謇等。
恭亲王奕欣是道光皇帝的第六子，咸丰皇帝同父异母的弟弟；曾国藩出身地主家庭，他在1838年中进士，1839年任侍郎；左宗棠、李鸿章是清末大臣，洋务派地方代表；张之洞先后任湖北学政、四川学政等。
洋务运动的思想是“师夷制夷、中体西用”八个字，虽然洋务运动没有使中国富强起来，但是客观上为中国民族资本主义的产生和发展起到了促进作用。
而洋务运动的根本指导思想是自强、求富，最先提出中体西用这一思想的是洋务派思想家冯桂芬。
洋务企业一般采用的是西方技术和设备进行生产，属于近代企业，而且洋务派在前期创办军事工业的经费是由清政府调拨的，生产的产品分配给军队使用，但是管理方式是封建衙门式的。
