宗法制度是一种以血缘为纽带，家族组织与国家政权相结合，以维护贵族世袭统治的制度。宗法制度由氏族社会的父家长制发展而来。西周初年为周族家天下的稳固，实行“封邦建国”的分封制。周天子对王畿之外的土地实行“授民授疆土”，即把土地、人民封赐给各级诸侯，各级诸侯又把自己封国内的部分土地封赐给卿大夫，卿大夫再把自己采邑内的部分土地给其臣属(“土”)，这样层层分封，形成了周天子、诸侯、卿大夫、士之间严密的等级结构。分封主要以父亲的直系血缘关系为依据，由此构成了以周天子为中心的家天下的宗法制度。
其一，周天子、诸侯、卿大夫、士的宗祧都实行嫡长子继承制。西周的宗法制着眼于从长远解决周天子及各级贵族的爵封继承和宗桃继承问题。
其二，大宗与小宗权利义务关系明确，相辅相成。分封体制下天子及嫡传后代相对封国而言是大宗，封国国君相对于天子是小宗;诸侯国君及嫡传后代在本国是大宗，卿大夫为小宗，依此类推，形成等级、主从明确的亲族关系。小宗服从大宗，诸弟服从嫡长兄。小宗有义务向大宗纳贡、帮助出兵征伐;大宗有义务保护小宗，调解小宗之间的纠纷。
其三，家国一体，亲贵合一，等级秩序分明。各级诸侯、卿大夫、士既是一种家族组织，又各自构成一级国家政权，共同向宗子周天子负责。这种宗法统治的特征在于家族组织与国家制度合而为一，家族观念、家族道德与国家法律、意识形态互为表里。周天子既是国王，又是家族中的大家长。宗法制度构成了西周的基本政治模式，成为确立社会等级秩序、维护贵族世袭统治的工具。
