公元16世纪到公元18世纪是欧洲从中世纪逐渐迈入现代社会的一个阶段。这个阶段的开端就是以1502年的威登堡大学的建立为标志。大学成立之后先宗教改革，然后推行大学改革。这一标志性事件表明了整个阶段的一些特性。
1、西方大学边界的消弭这一阶段，西方大学逐渐失去了国际性特点，地域性越来越明显。一方面，神学发生了分裂，各个区域都有各自追随的教派，于是，学生都离开原本求学的大学，而来到了自己教派所在的地区。另一方面，由于大学对于世俗政权的影响越来越大，拥有世俗权力的君主希望拥有自己的大学，以培养出符合自己要求的人才。再加上大学数量激增，人们都选择到离家近的大学读书。与地域化相伴的是西方大学的贵族化。但是，这种贵族化的倾向却给大学带来了很多负面影响，并使得大学越来越保守。
2、西方大学古典文化的复兴这一阶段，文艺复兴运动带动了整个欧洲的变革，大学也不例外。文艺复兴对大学的影响主要体现在对教学课程上的影响。很多人文学科开始在大学中占据一席之地。另外，这个时期，教会势力的分裂和世俗权力的增强，更加推动了古典文化的复兴。在古典文化的影响下，是否能够使培养对象具有绅士贵族品质成为衡量学科的重要标准，是否符合世俗权力巩固统治也成为大学进行教育的基本原则。古典人文学科从而继续在大学学科中占据统治地位。在学生管理方面，导师制和寄宿制也被广泛应用。
3、西方大学精英化教育取向这一阶段，西方大学的教育目标就是为统治阶层培养符合其要求的精英。这种精英化教育的突出体现就是“自由教育”，这种“自由教育”是为了使学生具备自由的精神，能够客观公正地看待世界，“使他们成为更聪慧、更能干、更活跃的社会成员”。在这样的背景下，大学不再是面向全体社会成员，而是成为培养社会精英的专门机构。而此时大学职能也仅仅被限定在教学上，学术研究虽然也取得了一定的成果，但并不是西方大学中的主流。
4、对“大学”特性的坚守这一时期，各类不同的学校应运而生。如职业学校、单一学院或专业学校等。但是，这类学校并没有获得“大学”的称号，西方大学教育界的主流观点仍然把“university”作为大学的标准。具体包括：世俗权力对大学的认同；多个学院共同组成；较高的学术标准；通过颁发学位和毕业证来进行管理。西方大学通过对大学特性的坚守维护了大学的地位。
总的来看，16世纪-18世纪的西方大学最为鲜明的特点就是“保守”。各个学校通过缩小招生规模、将全民教育转化为精英教育。虽然有一些新兴的教育力量出现，但是，仍然无法动摇传统大学的正统地位。这种保守的特性使大学逐渐走向衰微，于是，19世纪，西方大学的改革就变得迫在眉睫。
（二）西方大学的“科学”时代——公元19世纪-公元20世纪中期西方大学在“保守”时代已经显露出衰微的迹象，大学数量不断减少，大学的声誉也受到了质疑，教学水平大幅度下滑。之后，法国大革命以及拿破仑的统治彻底改变了大学的面貌。西方大学在1800年迎来了变革的时机。
1、西方大学的特色化发展道路在法国大革命之前，西方的大学虽然分处各地，并与世俗权力的联盟越来越紧密，但是，所有的大学从教学内容、教学目标到教学管理体系、组织构成等方面基本上没有太大的差别。
就如同卢梭所说的那样：“今天这里并没有所谓的法国大学、德国大学、西班牙大学甚至英国大学，我们只有欧洲大学。这些大学有同样的品味、同样的激情、同样的品行，因为没有一所大学是由一所国家怀着不同目的塑造的。”这种同质化发展道路在法国大革命之后面临着质疑。各个国家不断觉醒的民族意识都呼唤着对大学进行符合国家利益的改造。于是，各个国家开始按照自身需求来对大学进行改革。其中，比较有特色的是法国和德国。简单来说，法国大学模式特征就是以专业学院来构成，中央集权对大学进行控制等；德国大学模式就是以古希腊大学为榜样，强调学术自由、将科学研究视为大学教师的主要工作。德国大学模式逐渐成为西方大学的主流选择。卢梭
2、西方大学的教育民主化发展方向19世纪，经过启蒙运动和法国大革命的洗礼，欧洲人的政治、经济发生了巨大的变化。大学成为国家公共教育的重要组成部分，大学也从面向贵族转为面向整个社会，走上了民主化发展道路。
西方大学变为公共教育，可以为整个社会提供教育产品，这种转变必然伴随着教育世俗化。教会学校逐渐退出教育领域，世俗权力成为发展高等教育的主导力量，发展高等教育成为各个国家的重要政策之一。为加强对大学的影响，各个国家纷纷成立了全国性的教育管理部门。同时，大学中的各个学科开始越来越专业化。
与大学民主化的趋势相适应，大学中的教学模式也出现了民主化的特点。学科配置越来越齐全，且以实践应用能力为教学重点。选修课制度被大学逐渐所接受，学生与老师能够具有平等关系，学生可以民主地进行选择。经过一系列的改革，高等教育有了长足的进步，这方面的主要特征就是大学规模逐步扩大。除了传统的西欧大学之外，东欧以及美国等地也都开始出现高等教育机构。
3、西方大学的自主化发展西方大学在这一阶段非常强调自身的独立性，尽量避免政府对学术研究的限制，特别是经过了德国教育家洪堡的努力之后，德国的大学走上了自主化发展之路。而德国大学的这种发展模式也很快在西方大学中扩展开。大学享有学术自由和自主发展的权力，这使科学研究逐渐成为一种专业行为。洪堡
西方大学的独立主要体现在具有自主性和独立的发展目标，不受国家经济与政治的过度干涉。特别是在聘任教师时，具有充分的自主权。当然，这种自主并不是指大学与大学教师摆脱应该承担的社会责任，而是要积极履行公民的义务，为学术事业的发展尽心尽力，就如同教育家洪堡所说的：“教授与学者应处于政治和社会环境的彼岸；科学的自由，作为精神上的内心自由，正是这种彼岸的自由。这种自由的意义在于，它能为国家和社会保存一支校正力量，以便能去校正那些在政治和社会上形成了优势力量的东西，并能将这个社会引向一个绝对健康的方向上去。”
另外，学术自由也是大学自主化发展的一个重要特征。洪堡同样非常重视学术自由：“在大学里，只有通过自身才能追求到科学的真谛，而自由是个人追求真理的必须条件，参加讲座只是其次。大学里最重要就是与他们同样有智慧的人在校园一起生活多年，来独自品味科学的崇高及普照。”
西方大学的自主化推动了大学的发展。科学精神成为大学普遍尊奉的价值观，并调和了自主化发展过程中与国家政权产生的矛盾。国家发展需要大学贡献的力量，而大学强大的科学研究能力可以为国家发展提供动力。另外，这一阶段，教学的地位也得到了重视，大学普遍形成教学与科研相统一的局面。
从西方大学发展历程来看，这段历史实现了高等教育的现代化转变。大学自主办学、大学民主化、学术研究自主、教学与科研相结合等手段成为大学的重要特征，并在之后成为大学发展的基本原则。西方大学也是在这一时期开始大踏步地前进。
（三）西方大学的知识时代——公元20世纪中期至今1、西方大学的多元化发展随着全球化与世界一体化进程的推进，各个国家的交流越来越频繁，而这种交流的基础就是各国的多元化、多样化。在追求多元化的大背景下，西方大学也开始了多元化发展。
克拉克·克尔曾经对多元化巨型大学做出了限定：“多元化巨型大学是一个不固定的、统一的机构。它小是一个社群，而是若干个社群—本科生社群和研究生社群；人文主义者社群、社会科学家与自然科学家社群；专业学院社群；一切非学术人员社群；管理者社群。多元化巨型大学的界限很模糊，它延伸开来，牵涉到历届校友、议员、农场主、实业家——而他们又同这些内部的一个或多个让群相关联。”这一总结对西方大学发展起到了指导性作用，多元化巨型大学能够适应社会的变化，随着社会变化而进行自我变革。这种多元化又带来了办学主体的多元化、融资渠道的多元化。
同样，在教学内容方面也展现了多元化的特色。大学设置的课程都依据学生的不同兴趣、个性特征、能力等进行调整。例如，“一些美国的课程专家曾经对一百多所四年制大学的课程作过统计，发现这些学校平均每年要淘汰5%的课程中，同时增加9%符合时代发展的新课程。”
2、西方大学的大众化西方大学在这个阶段逐渐走向了大众化发展道路，告别了过去的精英式教育。这是因为二战之后，各国民主运动不断兴起，民主观念深入人心。获得高等教育的机会也不再仅仅依靠地位、财富和身份等来获得。高等教育不再为少数人所垄断，而是面向整个大众阶层。欧美各国在校大学生数量激增。当然，这种大众化也带来了一定的负面效应，传统的精英式教育受到了很大的挑战，大学面临着调整。
3、西方大学的社会服务职能西方大学从诞生之日起就带有服务社会的职能，早期的神学、法学、医学等主要学科就是应社会需要而出现的。但是，明确提出大学应该具有社会服务职能的却是从美国开始的。就像布鲁贝克所说的那样：“20世纪早期，威斯康星大学最彻底地实现了与美国州立大学相关的一个重要理想。这就是为民主社会所有需要提供服务的理想。”这种观念后来被美国其他大学所接受，并逐渐影响了全世界。二战之后，随着科技的大发展，大学的社会服务职能可以延伸到科技、文化，甚至政治、经济等诸多领域，这种社会服务职能也呈现多元化发展趋势。这种服务主要方式包括：大学及时向社会传播新知识新科技；大学为各个领域提供专家；大学通过科技服务于社会、服务于社区等。
4、西方大学的国际化发展趋势中世纪大学原本也具备国际化特征，只是在高等教育发展的“保守”阶段，这种国际化出现了一定程度的后退，而在20世纪中期之后，随着世界交流的加强，国际化发展趋势又重新出现在了西方大学中。这种国际化主要体现在教学上的国际化、学科的国际化、交流的国际化和国际组织发展的国际化。
西方大学经过漫长的发展历史现在业已形成稳定的发展模式与组织架构，这些先进经验对全世界高等教育都产生了深远影响。
