作为财经类高校的王牌，“两财一贸”的说法由来已久，所指的中央财经大学、上海财经大学、对外经济贸易大学都是领域类的大神级别的存在。在原对外经济贸易部直属的4所高校之中：对外经济贸易大学是其中的龙头老大；上海对外贸易学院作为中坚力量也已经在2013年4月改成上海对外经贸大学；广州对外贸易学院则在1995年的时候就与广州外国语学院合并组建了广东外语外贸大学；另外就是天津对外贸易学院，虽然存在时间不长，但它也对区域内高校布局起到了积极的作用，在并入南开大学之后双方融合得不错，学科方面也有互补性，二者的合并是一个双赢的局面。作为小而精的行业性院校，在兄弟院校都改大学的情况，可能也会想象，如果没并入南开大学，天津对外贸易学院是否和上海对外贸易学院一样已经改为大学了呢？
1979年9月，开始筹建天津对外贸易学院。
1983年1月，天津对外贸易学院获批成立，当时就是对外经济贸易部直属高校；建校之初学院借用的是王串场革新道天津市外贸中专（天津对外经济贸易职业学院的前身）的校舍。
1987年7月，天津对外贸易学院整体迁至迎水道的新校区；虽然是新兴院校，但是在创业路上一直没停下脚步；并且在1988年的时候与美国肯特州大学管理学院建立姊妹院校。
1994年11月，正式建校11年之后，天津对外贸易学院正式并入南开大学，从而进入了新的发展时期。二者合并后，天津对外贸易学院与南开大学两系一所重新组建了在南开大学国际商学院，其下设有国际经济贸易系、国际企业管理系、对外贸易外语系和国际经济研究所等教学机构。
1996年南开大学国际商学院迁入南开大学本部，其后发展为南开大学商学院，天津对外贸易学院原校址称为南开大学迎水道校区，后来南开大学迎水道校区交由天津市出让，到2016年11月，南开大学迎水道校区正式开始拆除。
因为新兴院校的实际情况，天津对外贸易学院在专业设置、办学条件等方面的规模是原对外经济贸易部直属高校自重最小的，比如上海对外经贸大学在1986年成为硕士学位授权单位，天津对外贸易学院在1987年才迁入自己的校区；或许这也是后来合并的原因之一。
如果没有被合并的话，天津对外贸易学院后期应该也会走过一条大多数高校的发展道路，通过“增设专业、建设新校区、寻求合作对象、改名为大学”等方式来提升自己的办学条件，比如办学方向接近又有历史渊源的天津市外贸中专（天津对外经济贸易职业学院）就可能与之合并；发展过程中大概率也会从专业性极强的行业性院校，逐渐发展成多学科协调发展的高校；也许现在就已经成为天津对外贸易大学、天津对外经贸大学了。独立办学固然不错，但能成为南开大学的一部分，一定程度上也给原天津对外贸易学院带来了更大的发展空间和更多的发展可能。
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