PLC是一种用于工业控制的可编程电子器件，已广泛应用于各行业的自动化中。
PLC梯形图控制程序与继电器接触器控制电路虽有相似之处，但并非绝对一一对应。由于PLC的结构和工作原理与继电器接触器控制电路不同，梯形图控制程序与继电器接触器控制电路也有一定的区别。
下面我们先理解一下PLC梯形图里面的继电器。(A)用梯形图进行PLC编程是模拟继电器接触器控制系统的表示方法，所以梯形图中的所有元件也被命名为“(软)继电器”。然而，梯形图中的“软继电器”并不是真正的物理继电器。每个“软继电器”是PLC存储器中的一个位寄存器，它有两种相反的状态。对应位“1”的状态表示继电器线圈通电，“0”的状态表示继电器线圈断电，所以称为“软继电器”。用“继电器”来表示PLC中的元件，可以设计继电器接触器控制系统形式的梯形图程序。
(二)梯形图程序中流动的“电流”不是真正的物理电流，而是“能量流”，只能按照“从左到右”、“从上到下”的规则流动。“能量流”是不允许倒流的。当“能量流”到达时，相应的线圈被电连接。其实“能流”只是用户程序操作满足输出执行条件时的一种形象表示。规定“能量流”的流向规则，符合PLC扫描“从左到右”、“从上到下”的顺序。而继电器接触器控制系统中的电流是真实的物理电流，可以用电流表测量，其流向也可以根据外部电源的实际情况自由流动。
(c)梯形图程序中的常开和常闭触点不是实际的物理触点。它们仅反映与现场物理开关的状态相对应的输入/输出映射寄存器或数据寄存器中相应位的状态。在PLC中，常开触点被视为“读取”位寄存器的状态，而常闭触点被视为“反转”位寄存器。
(d)梯形图程序中的线圈不是实际的物理线圈，所以不能用来直接驱动现场元件的执行机构。输出线圈中的状态会直接传送到输出图像寄存器中相应的位，然后用输出寄存器中的状态“1”(高电平)或“0”(低电平)来控制输出电路中相应的电路，经过功率放大后，控制PLC的输出器件(继电器、晶体管或晶闸管)，再通过其触点的通断来控制外部磁场元件的执行机构。
(e)编制梯形图程序时，PLC内部继电器的触点原则上可以无限调用，因为存储单元中的位状态可以重复读取；而继电器接触器控制电路中继电器触点的数量是由继电器的结构决定的，所以会随着结构的确定而固定，其数量是有限的。特别是在PLC中，线圈在同一个梯形图程序中只能调用一次，所以要尽量避免使用地址号相同的线圈(重复使用线圈会导致输出结果的不确定性)。
PLC的梯形图与传统的电气原理图形式上非常相似，信号的输入/输出形式及控制功能基本上也是相同的.但两者存在如下的不同：(1)控制逻辑——继电器控制逻辑采用硬接线逻辑，由继电器机械触点和时间继电器串联或并联组成。其布线复杂，体积大，功耗高，故障率高，灵活性和扩展性差。而PLC采用内存逻辑，其控制逻辑由程序存储在内存中，具有很好的灵活性和扩展性。
(2)工作模式——继电器控制电路中的所有继电器同时受到控制，属于并联工作模式。在PLC的控制逻辑中，内部所有器件都处于周期性循环扫描的过程中，各种逻辑和数值输出的结果都是按照程序中的顺序进行计算的，所以属于串行工作模式。
(3)可靠性和可维护性——继电器控制逻辑大量使用机械触点，连接多，可靠性和可维护性差。PLC采用微电子技术，大量的开关动作由无触点半导体电路完成。PLC还具有自检和监控功能，具有良好的可靠性和可维护性。
(4)控制速度——继电器控制逻辑依靠触点的机械动作来实现控制，工作频率低，机械触点会抖动。PLC由程序指令控制的半导体电路控制，属于无触点控制，速度极快，无抖动。
(5)时间控制——继电器控制逻辑采用时间继电器进行时间控制。时间继电器存在计时精度低、计时范围窄、易受环境湿度和温度变化影响、时间调整困难等问题。采用PLC半导体集成电路作为定时器，时基脉冲由晶体振荡器产生，精度高，计时时间不受环境影响，计时范围宽，调整时间方便。
(6)设计与施工——利用继电控制逻辑完成一个项目，设计、施工、调试必须按顺序进行，周期长，修改难度大。用PLC完成一个控制项目时，系统设计完成后，现场施工和控制逻辑的设计可以同时进行，周期短，调试修改方便。
