云南大学创建于1922年，当时是一所私立东鲁大学。1934年更名为省立云南大学，1938年更名为国立云南大学。是中国西部边疆最早的综合性大学之一。1937年，著名数学家、教育家熊清来出任校长，大批著名学者受聘在校任教，奠定了学校发展的崇高基础和深厚的学术功底，开创了云南大学办学史上的第一个辉煌时期。20世纪40年代，云南大学已发展成为全国著名的大学之一，具有较大的规模和国际影响力，学科门类包括文、法、理、工、农、医等。
1958年，云南大学由中央高教部划归云南省管理。1978年，云南大学被国务院确定为全国88所重点大学之一。1946年，《大英百科全书》将云南大学列为中国在世界上最有影响力的15所大学之一。
