文景之治是汉文帝和文景帝制定的。西汉初年，经济衰败，百废待兴。汉文帝统治时期，人民生活越来越富裕。汉文帝为了增强西汉国力，勤俭节约，减轻人民负担，重视农桑，以德养民，于是出现了文景之治的盛世。
由于秦末的农民战争和长达四年的楚汉之争，社会动荡，经济遭到严重破坏，导致西汉初期社会经济非常贫困。据史书记载，老百姓在田里不能生产，到处闹饥荒，人吃人。超过一半的人死亡。当时连皇帝都不能坐四匹纯色的马车，王公只能坐牛车。面对这种情况，汉高祖刘邦采取了休养生息的宽松政策治理天下，让士兵复员回家，免除徭役，重农抑商，恢复了破败的社会经济。稳定封建统治秩序，恢复和发展君主专制社会和经济成为巩固统治的当务之急。
汉高祖死后，汉室经过一段时间的动荡，爆发了朱禄之乱。宰相、邱和朱、等朝廷大臣联合谴责朱禄，拥立为帝，史称汉文帝，国家大事逐渐稳定。后来汉高祖刘启即位，汉高祖和后来的文帝、汉武帝吸取秦亡的教训，采取了轻税、与民休戚的措施，减轻农民徭役和劳动负担，着力恢复农业生产，稳定封建统治秩序，重视发展农业生产。文景时期提倡节俭，重视“以德育人”。社会相对稳定，经济发展。一直被认为是封建社会的“盛世”，史称“文化山水之治”。
自汉初至汉武帝在位的70年间，文帝、景帝仁厚谦恭节俭，信奉黄老，以清静不扰民为政策。他们在中国既有钱又有势。为汉武帝的武功打下了坚实的基础。
文景之治的影响首先，农民负担大大减轻。从汉高祖统治时期(公元前202年)到汉景帝三年(公元前141年)，西汉实行了中国古代示范性的轻赋政策，农民负担最轻。从文帝十三年(公元前167年)开始，连续11年免除全国土地税。在这一时期，农民的农业税负担没有了，这在封建社会是绝无仅有的。所以历史上公认西汉初年70多年农民负担较轻。
其次，人民富裕，社会稳定。守枷锁的吃梁肉，做官的是长子，身居官职的以为是姓氏。故人自爱又犯法，先义后义是可耻的。此时网稀，民富。“如此健康和谐的社会在中国历史上是罕见的。
第三，经济发展，国家财政充实。由于经济的发展繁荣，与建国初期相比，国家财政是天壤之别。如文，“太仓有粮不吃，有钱烂在里面”。汉武帝即位时，国家财政上了一个新台阶。“所有的财宝都满了，但是财宝过剩，资本的钱多得不得了，无法改正。太仓的小米，陈晨的湘阴，溢而露之，以至于腐败而不可食用”。国家财政实力如此强大，在中国封建社会也是罕见的。
