狭义的工业设计是指产品设计，即在人与自然的联系中产生的工具、设备、产品等物质设备的设计。由于工业设计从来都是以产品设计为基础的，所以产品设计也常被称为工业设计。
广义的工业设计就是定义产品或服务，提供完整的问题解决方案。也就是说，为了达到一个特定的目的，它是从构思到建立一个可行的方案的一系列行为，用显性的手段表现出来。它包括利用现代手段进行生产和服务的所有设计过程。
工业设计的目的是引导创新，促进商业成功，提供更好的生活质量。是一项战略性整合多学科，率先在可持续设计、智能产品设计、健康设计、公共服务设计等新领域开展设计研究和产业合作，并应用于产品、系统、服务和体验的设计活动。它是一个跨学科的专业，将创新、技术、商业、研究和消费者紧密联系在一起，共同开展创造性活动，将需要解决的问题和提出的解决方案可视化和解构，并以此为契机构建更好的产品、系统、服务、体验或商业网络，提供新的价值和竞争优势。工业是通过设计来应对社会、经济、环境和伦理问题，以创造一个更美好的世界。以著名的苹果手机为例。从边角弧度到操作系统的设计，都追求完美以方便人机交互，成为消费者喜爱的产品。
