“化学”如果按字面解释，就是“变化的知识”。化学是研究物质的结构、组成、性质和变化规律的基础自然科学。希望能够通过物质之间的化学反应产生新材料和新能源，以满足人类对衣食住行日益增长的需求。
对于化学的解释，很多专家学者也有精辟的说法。著名化学家徐光宪说:化学是不断发明和制造对人类更有用的新物质的科学。化学是现代科学技术发展的重要基础学科。
北京大学原校长周其凤说:化学最迷人的地方在于，它通过长期的实践拓宽了人类对物质世界的认识，为资源开发提供了基础，赋予了人类创造和合成化合物的非凡能力。依靠化学，不仅可以改造原有的化学物质，还可以创造出自然界没有的化学物质。人类日益美好的衣、食、住、行和现代生活方式的建立，很大程度上依赖于化学的贡献；当代科学技术领域的巨大成就都直接或间接地依赖于化学的发展。没有化学，就没有现代人类文明。
化学是传统的基础专业之一，在教育部2012版普通高等学校本科专业目录中属于理学的化学范畴。化学大类中，化学和应用化学是两个基础专业，工科中还有一个化学工程与技术。这三个专业经常混淆。
简单来说，化学侧重于研究物质变化的规律性；化学侧重于如何把实验放大得到产品；化学介于两者之间。举个简单的例子，比如还发现了一种新的化学物质。化学专业的学生更关心这种物质是如何合成的，而化学工程专业的学生更关心它的用途以及如何大规模生产。应用化学虽然是一门科学，但它不同于纯科学，更强调“应用”。是介于化学和化工之间的应用科学专业。
本科阶段必修“四大化学”大三化学专业除了数学、物理、英语等公共基础课外，主要学习无机化学、有机化学、分析化学、物理化学四门专业基础课。这四门课程被称为“四大化学家”，是所有化学专业学生必须掌握的课程。大四学生可以根据自己的兴趣选修无机、有机、分析、物理、化学专业的高级课程。
有机化学主要研究有机化合物，其活跃的研究领域是药物分子设计和合成。化学是研究无机化合物的，活跃的研究领域是功能无机材料的开发，比如电池材料。化学是研究物质成分、结构和性能的分析方法的科学。目前，环境样品分析和食品安全分析是研究热点。物理学侧重于研究隐藏在化学现象中的化学规律性，为其他两门学科提供理论支持。化学是研究高分子材料，开发具有特殊性能的高分子材料。
