林学是一门既传统又现代的学科。据说，它的传统在于它对森林、木材、相关环境和动植物资源的知识的广度和深度；它之所以现代，是因为它将树木基因工程、自动控制和液压技术等前沿技术应用于实际的森林运营和研究。生物科学研究和工业技术科学都涉及其中。简单来说，林学就是研究如何认识、培育、管理、保护和合理利用森林的学科。它是在其他自然学科发展的基础上形成和发展起来的综合性应用学科。
北京林业大学招生就业部副主任穆林说:“林业可以说是一个孵化器。北京林业大学现有的很多专业，如生物科学、食品科学与工程、环境科学、信息管理、信息系统等，都是从林学专业独立发展出来的。”
除了传统的造林学、树木栽培学、森林生态学和环境学之外，近年来林业的研究方向是如何科学地经营森林，以保证林业的“可持续发展”。在兼顾生态环境的基础上，如何合理开发利用森林、树木、野生动植物等资源，也是林业研究的长期方向。
林的学习内容广泛，很多课程都有很强的适用性。例如，宏观调控林业经济管理和森林资源管理；从微观角度兼顾植物生长与遗传学、土壤肥料学、营养学、生物技术、林木病理学；多角度保护林木的植物学、昆虫学和环境学；还有利用现代技术观察森林地区的测量和遥感。当然，不同的机构在课程设置上会有各自的侧重点。
