1916年，申泮文出生于吉林省，7岁时随全家迁居天津，随后在南开中学就读。九一八事变后，受到南开中学师生高涨的爱国热情感染，申泮文加入了学生地下抗日组织。
1936年，南开中学在日寇的轰炸中被毁，申泮文辗转抵达南京，投笔从戎。随后，申泮文又和244名同学一道，步行1671公里抵达昆明，进入西南联大化学系就读。毕业后，申泮文又承担清华、北大和南开三校复员返校的公物押运工作，历时一年，他与同伴将300多吨公物运回天津，“爱国”二字深深地植入了他的心底，贯穿了百年人生。
作为我国当代无机化学学科的奠基人之一，申泮文在我国最早开展金属氢化物化学研究，研制出中国第一代镍氢电池。50年代起，他在国内率先开展了金属氢化物的科学研究，并在80年代形成系统。他主导的储氢合金材料的研究，不仅取得多项国内外发明专利，还推动了我国第一批镍氢电池的生产。
在从西南联大毕业后的70年里，申泮文从未离开过自己钟爱的化学教育事业。他长期坚持为本科生授课，是中国执教化学基础课时间最长的化学家，晚年又致力于高校化学教学改革。他参与高等化学教育教学的改革工作，曾连续三届获得国家级教学成果奖。他编写的著作达70余卷册、3000余万字，早在20世纪50年代就翻译出版了新中国的第一部化学教材《普通化学》。
“我这一生就做了两件事：一个是爱国，一个是化学”，申泮文常把自己的人生经历总结为：事业的成就=教育+勤奋+机遇+奉献，而灵魂便是祖国。他说：“我们每个人都应该当践行者——我们办教育就是为了建设国家，只有每个人都爱国，国家才有希望。”
