这是一个真实的故事，发生在1993年。
1993年3月的夜晚，浙江，春寒料峭。结束了一天辛劳工作的工厂会计戴杏芬，赶在回家的路上。突然，女性的警觉告诉她，有人在跟着她，她不由加快脚步，希望只是虚惊一场。但是，并未如她所愿，身后的脚步声没有远离，而是一直不紧不慢地跟着她。
幸好马上要到家了，她先快步走进了家门口的胡同，寻找着防身的武器，一把锄头，她赶忙拿了起来，挡在身前。这时，跟踪者现身了，是三个看起来十几岁的少年，头发乱蓬蓬，身上脏兮兮，活像小乞丐。
她稍稍放下了心，大声质问：“你们是什么人，为什么跟着我？”
一个面容清秀的男孩站出来，不好意思地说：“姐姐您别害怕，我们不是坏人，不会伤害您的。我们三个要去黄岩打工，但是在火车上钱包被偷了。”接着，这个男生吞吞吐吐地说出了自己的请求。他们希望戴杏芬可以借他们一些车费，之后他们会还的。这个长相清秀的孩子叫何荣锋，接着他们讲述了自己一路以来的经历。
何荣锋是重庆元丰村人，父亲是村上的一名屠夫，家境贫寒。今年冬天，父亲代收了几家人的猪肉，想趁着过年多赚点钱，没想到好不容易卖得的一万块钱在回家路上被偷了，父亲因为害怕不敢回家，讨债人就找上门堵住了他母亲，这正好被放寒假回家的何荣锋碰到。得知此事，何荣锋又急又担心，安慰着哭泣的母亲。他突然有了一个大胆的想法，他想辍学打工还上这笔钱，为父母减轻生活压力。
17岁的何荣锋是个雷厉风行的人，有了这个念头后，他和村里其他两个一样想法的孩子就一起连夜离村，坐上了去黄岩的火车。因为没钱，他们都是买的坐票 ，三个人挤在一起取暖，不知道是不是睡觉的时候被小偷光顾了，他们从一穷二白成了身无分文，买车票的钱也没有了。之后他们就饿着肚子一路赶往目的地，路上风餐露宿，走了好几天鞋子也磨破了，几个男孩都到了身体和精神崩溃的临界点。所以他们偶然看到了下班回家的戴杏芬，仿佛看到了救命稻草，便一路跟随着她。
戴杏芬听着他们的话，渐渐放下了戒备。在听到他们已经两天没吃饭了，饿得脚都软，头发晕时，不禁动了恻隐之心。她带着几个孩子回到了自己的家，梳洗干净，还做了一顿颇为丰盛的晚饭，几个孩子狼吞虎咽，清理完伤口后，总算睡了个好觉。
当后来戴杏芬回忆起来的时候，她也说到：“当时的人都没有什么防备心，看到他们这么可怜，我就让他们进了家门。”
第二天，好心的戴杏芬四处为三个孩子询问合适的工作，但是找到1,2个工作岗位。三个小孩又不愿分开，所以他们又踏上了黄岩的路程。他们临行前，戴杏芬给了他们三个人30块钱，还教他们做人的道理，几个孩子感动坏了，不住地道谢。毕竟做为会计的戴杏芬，每月的工资也不过九十块钱，居然拿出工资的三分之一来帮助刚刚认识的陌生人。何荣锋记下了戴杏芬的地址，发誓一定会将这笔钱还给她。
三个人继续踏上了黄岩的未知旅程，踏入了未知的大人世界。1993年的中国，正在日新月异地发展。全国经济体制改革工作会议在北京召开，继续坚持社会主义市场经济体制，各国的资本纷纷涌入中国，使得中国陷入了狂热的发展浪潮中。他们三人就是来到了浙江黄岩来投奔朋友的姐姐，可是这位姐姐能力有限，她也没能给三人找到工作。后来他们听说在沈阳那边有很多老乡在那里工作，三人一合计爬上了赶往沈阳的火车。
一路上虽然非常艰苦，但何荣锋从不抱怨，戴杏芬姐姐那美丽的身影一直在他心中激励着他，仿佛她就是自己的亲姐姐一般。
三人来到沈阳后也并不顺利，这里虽然有很多老乡，但并不可靠。刚到沈阳的他们就被一位老乡给骗了。白白打工一个月，结果一分钱没拿到。此时何荣锋的内心非常难过，如果每个人都像戴杏芬大姐那样善良该多好啊?有了这个想法后，何荣锋开始行动起来，他联合其他老乡，把不诚信的老乡赶出了这里，老乡们的口碑也渐渐有了好转。
没事的时候何荣锋喜欢写日记，这些日记基本上都是写给戴杏芬的。
何荣锋怀着报答戴杏芬的决心，一直在努力赚钱，他因为没有什么社会经历，一路从小工做起，也做过承包商，开过自己的公司创业，过程中有很多的艰辛无法言说，他只能往肚子里咽。
多年过去了，何荣锋一路辗转到了沈阳，开了一家家具厂—沈阳玖玖利峰集团，通过他的努力，生意越做越大，逐渐成为了沈阳的首富，还清了家里的负债。在奋斗的过程中，他从来没有忘记戴杏芬，一直打听着她的消息，也到处托人寻找自己的恩人。可是因为时间久远，他怎么也找不到戴杏芬的地址。直到2013年，他托一位生意伙伴去浙江帮忙打听，终于找到了戴杏芬。当电话拨通的那一刻，听着戴大姐熟悉的声音，何荣锋几度哽咽流泪。
仅仅过了几天，何荣锋就迫不及待地带着爱人来到了浙江仙居，见到了他牵挂20年的“心上人”。20年后，他们再次相见了，两人都是人到中年，脸上都是岁月的痕迹，已不在是原来的模样。何荣锋也不再是之前的那个小乞丐，他现在富甲一方，而此时的戴杏芬是一家面馆的老板娘，两人不禁感慨万千。
何荣锋告诉戴杏芬说自己一直感念着她的帮助，如果不是她善良，帮助素未谋面的自己，收留自己，还给了他们三十块钱，也就不会有今天的何荣锋。他们聊了很多，这么多年的经历，这么多年的风风雨雨，说到心酸处也不免流出眼泪。最后，何荣锋拿出来一百万的支票，想要赠送给戴杏芬，报答她当年的恩情。但是戴杏芬拒绝了，她帮助何荣锋并不是想从他身上获取什么，这支票她不能要。她只是希望何荣锋可以延续这种善意的行为，再去帮助其他需要帮助的人就好。后来，戴杏芬把这100万捐给了慈善机构，用于帮助其他的穷困人员。
何荣锋在戴杏芬的多次拒绝下放弃了给她赠送支票，但是感念于她的帮助，何荣锋花了10多万，买了一些虫草等名贵营养平给她寄了过去，但都被戴杏芬退了回来。这让何荣锋心里很不是滋味，如今自己飞黄腾达了，想要报恩却都被戴大姐决绝了，这可怎么办？
后来何荣锋换了另外一种方式来报答恩人，他拿出5万块钱，给戴杏芬修补房子；他和爱人还把戴大姐接去沈阳，在东北玩了一星期。
后来戴杏芬在接受采访时表示：何荣锋的成功和我没有太大关系，而是源于他自己的善良。
但其实在我们看来，何荣锋的善良确实是受到了戴杏芬潜移默化的影响。此后多年，他们两人也一直保持着联系，成为了茫茫天地间的朋友。
戴杏芬是个善良热心肠的人，她主动帮助了有苦难的三个陌生人，也不以恩人自居，施恩不图报。何荣锋也是滴水之恩，涌泉相报，未曾忘记戴杏芬的帮助，多年后，他有了能力，也记得知恩图报。善意在他们两人之间传递着，也将影响越来越多人，社会也会越来越和谐美好。
