萨迪·卡诺（1796—1832）是法国物理学家。1812年，卡诺考入巴黎理工科大学，主攻分析数学、分析力学、画法几何和化学。他是第一个把热和动力联系起来的人，热力学的创始人之一。
瓦特的蒸汽机发明后，欧洲兴起了工业革命，英国的工业化更为迅猛。蒸汽机的使用，虽比以前的各种动力机好得多，但效率仍相当低。当时可望达到的最高效率只有５—７％。换句话说，燃料燃烧所产生的热能有93—95%被浪费掉了，卡诺敏锐地看到，人们对蒸汽机的理论知之甚少，他想解决提高效率的问题。
卡诺
1824年，卡诺发表了自己的《关于火的动力》一书，这部书足以确定他在科学史上的地位。他在书中提出了“卡诺热机”和“卡诺循环”的概念及“卡诺原理”（现称 “卡诺定理”）。“卡诺原理”是“热动力与用来产生它的工作物质无关，它的量唯一地由在它们之间产生效力的物体（热源）的温度来确定，最后还与热质的输运量有关”。
他的结论是，最高效率取决于热机内的温度差。他最先定量地研究了热和功相互转化的方式，卡诺方程表明，产生最大功的关键是最高温度和最低温度两者之间的温度变化如何，究竟是缓慢地、快速的、均匀地、还是分级地下降，这些都是无关紧要的，它仅与两头的温度有关，与中间的温度无关，这是热力学函数的特性。
卡诺循环
从卡诺方程能够推论出现在称之为热力学第二定律的结论，换言之，只要卡诺再向前迈进一步，他就能发现热力学第二定律。但是，卡诺却没有。
卡诺性格清高孤僻，只有几位好友，对学派林立的巴黎学界显得格格不入，对官场也深感厌恶，只是一个人默默地研究气体和蒸汽的物理性质。更为遗憾的是，1832年6月，他患了猩红热，后转为脑炎，又染上了流行性霍乱，正是黄鼠狼专咬病鸭子，他于当年8月24日被夺去了生命，年仅36岁。
按照法国当时的防疫条例，霍乱病者的遗物都应烧毁，他的大量手稿化为灰烬，只有小部分手稿被他的弟弟保留了下来。
逆卡诺循环
卡诺生前和死后的很长一段时间，他的学说几乎无人问津，只是随着热功当量的发现，热力学第一定律、能量守恒与转化定律、热力学第二定律相继被揭示出来后，人们才慢慢知道了曾经有一位卡诺，他的理论贡献才得到了社会的认可，卡诺理论的蒙难历史或许对人们留下一些启示。
