旧式的列车，因为车轮是楔形的，在行驶过程中,车体会左右摆动，不能够达到很高的速度。
铁路发达的国家开始着手研究新的高速列车，其中法国走在了前面。1974年，一辆试验车型 Aerotrain 跑出了时速430公里。它借助气垫把车体撑起，就跟气垫船的原理一样。没有了摩擦力，列车就能够达到很高的速度。
在此之前，已经开发了几代原型。这是第二代原型车，车头进气，经过压缩后向下排出，形成气垫。
车身上方安装了喷气引擎，这是车子高速前进的动力。
整个 Aerotrain 是骑在轨道上运行的。
法国政府曾经规划过一个高速铁路网，打算使用 Aerotrain。可惜并没有真正实施，Aerotrain 项目在1975年左右被终止了。
在同时代，英国也开发了自己的气垫列车 RTV-31，采用线性马达驱动，时速达到173公里，最终也放弃了。
美国也有自己的高速列车项目 TACV，开发了几款原型，有的采用喷气引擎推动，有的采用线性马达，最快的一款时速达到240公里。到1970年代中期，美国政府资金援助取消，高速列车项目也终止了。美国从此失去了建设高铁的梦想。
气垫列车因为一些关键技术上还存在挑战纷纷下马，高速列车的桂冠让给了磁悬浮，德国和日本在这个领域有突破进展。1979年上线的德国 Transrapid-05 是一辆可以商业化运行的列车。
由于成本问题，磁悬浮列车落地的线路也极其有限。在传统列车基础上改进的轮轨高速列车反而生命力旺盛。和气垫列车同时代诞生的法国 TGV 时速达到了320公里，正式投入商业运营。
高铁的经验就是，有划时代的技术并不一定能赢，在传统铁路技术基础上进化，一点点改进才是王道。
轮轨高铁不是没有竞争对手，它就是马斯克正在推动研发的管道列车。管道内部抽干了空气，阻力极小，列车靠线性马达驱动，时速可以达到1200公里。
