大学之道，在明明德，在亲民，在止于至善。
----《大学》
1889年光绪皇帝治下的中国并没有什么大事发生；
这一年距离北京一千多公里之外的浙江余姚人蒋梦麟刚满3岁；
这一年绍兴人蔡元培考中了举人，与他同期中举的还有广东新会人梁启超；
这一年天津人严修29岁，在北京任翰林院编修；
这一年位于天津城东的北洋水师学堂招收了一个13岁的高个子男生，名叫张伯苓，这个学校的总教习是毕业于英国格里尼治海军大学的严复；
这一年天津城郊一户姓梅的人家诞生了一个男孩取名叫梅贻琦。
1894年甲午海战爆发，北洋海军全军覆没，没有留下一艘军舰供张伯苓和他的同学们实习。 1895年春节之后，张伯苓接到通知去停泊在山东威海的通济轮上报道，那时的威海卫已经被日本占领。三年后1898年，英国人继德国俄国之后强租威海卫，清廷力不能拒，允之。
政府派通济舰前往接受威海卫后移交英国，张伯苓在看到旗帜三易之后，悲愤填胸深受刺激。
念国家至此，苟不自强，奚以图存，而自强之道，端在教育。
--摘自张伯苓自述
允公允能，日新月异张伯苓离开北洋海军回到天津，在早已辞官回乡的严修的严氏家馆中教子弟讲学，第一次让孩子们体验到了体育课和英语课。1904年严氏家馆招收了一名新学生梅家长子梅贻琦。
1907年严氏家馆由旧宅迁往了天津城西南的南开洼，更名为“南开中学堂”。
自强不息，厚德载物1905年清廷终于废除延续一千多年的科举制度，采用由日本搬来的一套新的教学模式。也是在这一年美国人决定在1900年八国联军侵华战争获得的赔款悉数返还中国，用以中国学生留学美国的经费，因1900年是中国庚子年也叫“庚子赔款”。1909年游美学务处临时办公处在北京史家胡同设立，招考首批直接留美学生。游美学务处也就是后来“清华大学”的前身。
1909年11月梅贻琦通过首批招生考试赴伍斯特理工学院深造。
琦自1909年受母校第一次留美考试，被派赴美，自此即与清华发生关系，即受清华之多方培植从未间断。
-----摘自梅贻琦自述
爱国、进步、民主、科学1917年47岁的张伯苓辞去天津南开中学校长的职务，赴美国考察私立大学研修教育行政学、心理学。他希望在天津创办一所私立大学与欧美的私立大学一较高下。
就在一年前的1916年，蔡元培受命担任“国立北京大学”的校长，并聘请陈独秀为文学科长，胡适为文学院教授，李大钊为图书馆管理员，一时间在蔡元培校长的带领下，北大成为中国新文化运动的中心。1919年5月4日由北京大学发起引起全国各界响应的“五四运动”爆发，拉开了中国新民主主义革命的序幕。
也在同一年在南开中学前的一块空地上，南开大学的教学楼也开始动工兴建。四个月后南开大学招收了第一届学生，其中就有江苏淮安人周恩来。
1931年梅贻琦成为清华学校校长，这时清华学校已经被南京国民政府正式接管改称“国立清华大学”，在就职典礼中梅贻琦说出了：之所谓大学者，非有大楼之谓也，有大师之谓也。
1930年12月张伯苓在美国的大学同学蒋梦麟在创办“浙江大学”之后正式出任“国立北京大学”校长。
1931年9月18日，日本悍然发动“九一八”事变，东北四省沦陷，1933年日本关东军突破长城防线觊觎华北。1935年日本策动“华北五省自治”北京大学声明誓死反对。
1934年起清华大学校长梅贻琦与在校教授多次磋商为配合政府抗战，开始将重要仪器设备逐渐迁往湖南长沙，并兴建校舍。
刚毅坚卓1937年“卢沟桥事变”爆发日本发动全面侵华战争，7月29日北平沦陷，北京大学、清华大学，先后被日军占领。7月30日天津沦陷，南开大学被日军炸毁。
1937年9月10日，国民政府教育部发出第16696号令，由“国立北京大学”、“国立清华大学”、“私立南开大学”组成“长沙临时大学”。
1938年初由于前线战局接连失利，学校再次迁往昆明改称“国立西南联合大学”。
后受国民政府教育部令，由国立清华大学校长梅贻琦，国立北京大学校长蒋梦麟。私立南开大学校长张伯苓，组成校常委会三常委，共同领导这所战时临时大学。
全校共有教师209人，其中北大89人南开30人，清华150人；清华大学有拨款45万+庚子赔款90万；北大有拨款45万；南开有拨款11万，可以说西南联大的大部分班底都是由清华大学构成。1938年5月4日国立西南联合大学正式开学。
从1938年5月起到1946年7月31日结束，西南联大共在云南办学8载弦歌不辍，也是在抗战的危局中全国唯一一所联合办学到底的大学。三校回归原址之后，其师范学院留下昆明独立建校定名“国立昆明师范学院”1984年更名为“云南师范大学”。
