he preferred to think in terms of the sweep of years rather

直接的理解是：一下子扫过一年,而不是一天敲一下或一小时敲一下。这是一种修辞手法,为读者制造了一个画面,如果把一年想成一间屋子,把任务想成地上的垃圾,那么一种方法是用笤帚整个打扫,另一种方法是用夹子一块一块垃圾去夹起来。能理解了吗?句子的意思是：他更愿意以年为单位去考虑问题（比如做计划、总结规律等）,而不愿意以小时或天为单位去考虑。（也就是说他在时间思维上更注重整体而不喜欢太关注细节）至于所用的动词,纯属文学修辞,不适合随意套用。