中国这一词最早在什么时候被使用?

我国古代,“国”字的含义是“城”或“邦”。“中国”就是“中央之城”或“中央之邦”。周代文献中,“中国”一词有五种不同含义：一指京师,即首都；二指天子直接统治的王国；三指中原地区；四指国内、内地；五指诸夏或汉居住的地位和建立的国家。自汉代开始,人们常把汉族建立的中原王朝称为“中国”,兄弟民族建立的中原王朝也有称为“中国”。南北朝时期,南朝自称为“中国”,把北朝叫做“魏虏”,北朝也自称为“中国”,把南朝叫做“岛夷”。辽与北宋、金和南宋,彼此都自称“中国”,都不承认对方为中国。严格地说,古代“中国”是一个形容词,而不是一个专有名词。当然,历史上的“中国”并不等于今天“中国”的范围。我国古代各个王朝都没有把“中国”作为正式国名。汉朝的国号是“汉”,唐朝的国号是“唐”,以后建立的王朝国号有宋、辽、夏、金、元、明等,清政府与外国签订的条约上签署的国名是“大清”。他们的国号都不叫“中国”。直到辛亥革命以后,才把“中国”作为“中华民国”的简称。全国解放后,我们也把“中国”作为“中华人民共和国”的简称。现在,世界上只有一个中国,就是中华人民共和国。