专利号是专利局为每一项专利申请或专利编制的各种序列号的总称。在各种专利号中，专利申请受理部门在受理专利申请时为每件专利申请编制的序号称为申请号；每个专利申请或专利汇编在专利申请或专利文件公布时的序号称为文件号。
在文献号中，采用延迟审查制度的国家为公开申请说明书准备的序号称为公众号；非审查国在完成专利申请的形式审查后为公布申请说明书而编制的序号称为申请公告号；审查国在完成专利申请的实质审查后为公布申请说明书而编制的序号称为审查公告号(包括日本专利公告号、联邦德国展览号、中国审查公告号)；专利发布时编制的序列号称为专利号。作为专利号的两个主要系统，申请号和文件号在使用中具有不同的功能。
申请号是发明专利申请的标志，主要用于专利局内部专利申请和审批过程中的文件管理。它也是专利申请人和专利局之间进行专利事务联系的唯一依据。文件编号用于公布专利申请文件或专利文献。它是图书文献部门管理已公布的专利申请文件或专利文献以及公众索取专利说明书的重要依据。它与专利说明书的类型标识一起使用，提供专利法律信息。
由于各国编制专利号的方法不同，有些国家的申请号和文献号存在明显的差异。比如在英国，申请号是年度序号，一个申请的申请号是:年/年序号；公众号是一个序列号。在其他国家，数字1的使用频率更高，即公众号、审查公告号和专利号都是申请号的扩展，如联邦德国。
不管申请号和文件号在形式上是否不同，在使用时，一定不能混淆两者在不同场合的不同作用。
