图片说明：当谷仓猫头鹰发现敏感的声音时，它的瞳孔就会放大
美国研究人员使用一种新的研究手段，发现谷仓猫头鹰对在水平方向上移动的声音比在垂直方向移动的声音更敏感，该技术或许能够用来检查那些不能正常交流的人的听力和认知能力。相关论文发表在美国《公共科学图书馆·综合》（PLoSONE）杂志上。
这种方法是基于巴甫洛夫发现的条件反射现象。巴甫洛夫早在20世纪20年代就发现，当受到诸如突然运动的物体或者奇怪的声音等外部刺激时，动物会表现出一系列生理反应，如肌肉收缩、瞳孔放大等。
人类的瞳孔也会随着环境的变化而放大或缩小。俄勒冈大学的神经学教授AvinashBala希望通过这种方法来测定存在沟通障碍的人对不同声音的反应，这个测试有助于科学家们将某种神经性疾病与受损伤的大脑部分精确地联系起来。
研究人员在不同的方位播放猫头鹰的声音，然后利用从角膜反射回来的红外线测量了猫头鹰瞳孔放大的情况，同时他们还测定了猫头鹰大脑听觉中心的哪些神经元对声音做出了反应。
研究结果显示，神经元的活动情况和声音的方位相匹配，例如：从上方发出的声音会引起听觉中心顶部的神经元做出反应；而从下方发出的声音会引起听觉中心底部的神经元做出反应。Bala教授说：“猫头鹰脑子里就好像有一张空间地形图”。
加州理工学院的神经生物学家MasakazuKonishi认为，这种方法比跟踪猫头鹰的头部运动和飞行来测定对声音反应要更可靠，它还避免了因运动而激活的神经元的干扰。
