海葵属腔肠动物珊瑚纲，它和珊瑚一样，被人称其为“海底鲜花”、“会开花的动物”等。
海葵圆柱状的身躯靠底部强有力的吸盘牢牢地吸在海底的岩石、淤泥上，甚至吸附在贝与蟹的外壳上，即使海浪冲击，也不会把它们冲掉。它们有大有小，小者如米粒，高仅0.05厘米，直径0.2厘米，稍大者如手指，再大者如碗口，更大者体高达30厘米，口盘直径达60多厘米。热带海洋的大海葵，口
盘直径有1米多，身躯上端是它的圆盘状的口，口周围长满柔软的触手，触手有各种奇异的色彩，状如卷包花心，或似金丝下垂，或呈放射状向周围伸展着，犹如海底绽放的菊花。有的种触手只有一圈，有的种触手排成数圈，由内层往外按六的倍数增加，多者达200余条。触手在水中不停地摇摆，犹如风中摇曳的花瓣。
许多缺乏经验的小鱼、小虫、小虾常漫不经心地游过来，好奇地探察这不知名的花朵，却突然被收缩的触手所擒获，还未来得及作出反应，就被触手里的刺细胞杀死，成了海葵的果腹之物。在受到巨浪等强烈刺激时，触手会收缩起来，使整个海葵收拢成球形，看起来像一块石头，或缩进海底的泥沙中。海葵呈现的鲜艳色彩，是海葵组织中共生有单细胞藻类的缘故。它所产生的碳水化合物能被海葵利用。除捕捉小鱼小虾外，单细胞藻类也是海葵的基本食物之一。
世界各海洋都有海葵，它们一般生活于浅海中，但在万米深处也能见其踪迹。有些种营附着生活，也有些种浮于水面，随波逐流。营附着生活的海葵也并非不能运动，它们特殊的活动方式之一是翻筋斗，即以触手代足，交替打转，慢慢向前移动。
多数海葵喜独居，个体相遇时也常会发生冲突甚至撕杀。二者常是触手接触后都立即缩回去 .若二者属同一无性生殖系的成员，就逐渐伸展触手，像朋友握手相互搭在一起，再无敌对反应。若属不同繁殖系的成员，触手一接触就缩回，再接触再缩
回，然后彼此剑拔弩张，展开一场撕杀。先是口盘基部的特殊武器即边缘结节（瘤）胀大，内部充水，变成锥形，继而体部环肌收缩，使身体变高，然后将整个身体向对方压去，在压倒对方的一刹那，立即将延长的结节朝对方刺去，结节顶端有大的有素毒的刺胞，若刺到对方会立即射出毒液。双方总是你来我往，以牙还牙。几分钟后弱者也常主动撤退，脱离接触。若无隐身之所，它会使身体浮起来，任海水把自己冲走。若无任何退路，就会不停地遭受攻击，时间一长，也难免一死。
它们争斗的主要目的是争夺生存空间。有的海葵如直径有15厘米的连珠状大海葵，能捕食海星。据观察，当猎物接近时，它突然用触手拥抱猎物，并同时向其射出数百到数千个刺胞，很快将其杀死。海星等大的其他猎物，海葵也能很快将其置于死地。
有趣的共生现象
海葵那美丽而饱含杀机的触手虽然厉害，但却以少有的宽容大度，允许一种6～10厘米长的小鱼自由出入并栖身其触手之间，这种鱼就叫双锯鱼，也称小丑鱼。其实双锯鱼并不丑，橙黄色的身体上有两道宽宽的白色条纹，娇弱、美丽而温顺，缺少有力的御敌本领。它们有的独
栖于一只海葵中，有的是一个家族共栖其中，以海葵为基地，在周围觅食，一遇险情就立即躲进海葵触手间寻求保护。它们这种关系属共生关系，海葵保护了双锯鱼，双锯鱼为海葵引来良物，互惠互利，各得其所。除双锯鱼外，与海葵共生的鱼还有十几种。
双锯鱼并非生来就不怕海葵触手的毒刺，而是要经历一个驯化的过程，这个过程的时间可长可短，从几分钟到几个小时，因鱼和海葵的种类不同而异。鱼先用尾巴或腹面的一部分去碰海葵的触手，被刺一下就离开，然后再回来，将其身体越来越多的部分和触手接触，直到能全身没入触手丛中而无任何影响。双锯鱼是如何获得对海葵的免疫力的，有很多理论进行解释。一种理论认为在双锯鱼和海葵的最初接触中，鱼的体外粘膜发生了质变，这种变化加强了海葵刺胞发射的阈值，所以它们接触中就不会引起海葵毒刺的发射
。另一种理论认为在最初的接触中，鱼身上逐渐沾满海葵的粘液，使海葵分辨不出哪是小鱼，哪是它自己，所以就不放毒。有人实验，把双锯鱼身上的粘液全部擦洗干净，再放回去，双锯鱼就失去了对海葵的免疫力。
除双锯鱼外，和海葵共生的还有小虾、寄居蟹等其他动物。每个海葵通常共生着3～7只小虾，多者可达几十只；共生的寄居蟹一般是雌雄一对，且双双保护自己的领地，不准其他蟹侵入，遇有借宿者会引起一场殊死搏斗。这些动物受着海葵的保护，它们也奋力保护着海葵。据科学家实验，如果把双锯鱼等海葵的共生者全部取走，海葵的活动就大大降低，有些就索性停止活动。不久，蝴蝶鱼就会纷纷游来用尖细的长嘴吞食海葵，用不了多长时间，它们就会把能找到的海葵消灭干净。
