儒艮有“美人鱼”的美称。主要分布在红海、非洲 东岸、孟加拉湾、亚洲东南沿海至澳大利亚。
儒艮一般体长2-3.5米，重300-400公斤，最大的可达1000 公斤。它的身体呈纺锤形，头部较小，前端较钝，向后方倾斜； 嘴巴朝腹面张开，唇上有短而粗的具有触觉功能的刚毛，这是用来搜索和选择食物的。鼻孔生在头的背面，左右并列，鼻孔内有结实的瓣门，可以阻止水的侵入，它的背面深灰色，腹面灰色，皮肤多皱纹，且长有稀而细的短毛。儒艮因以草为食， 并且胃与陆地上的牛一样分四个室，所以被称为“海牛类”。
儒艮喜欢生活在热带海藻丛生的海域或某些河流中，一般成对或结成3-6只的小群一起生活。在水下吃食物时，每隔几分钟浮出水面呼吸一次，主要以各种海草及海藻为食。它们多在黎明或黄昏时出现觅食，中午是绝对看不到的，白天它潜伏在30-40米深的浅海底，静如岩石。它们吃食物很有规律，所经之处水中植物都会被清除得一干二净，因而有人称它为“水中引草机”。
儒艮全年均可繁殖，每胎产1仔，孕期约330天，幼仔在水下出生后马上会浮出水面呼吸第一口空气。
儒艮肉过去被人们视为美食。人类将它的上门齿制药，用来治疗食物中毒。人类还残忍地将它的脂肪作燃料。它的皮较厚，人类便用其制革。由于它们分布面狭窄，数量本来就不多，加上人类毫无节制地捕杀，目前数量十分稀少。
