水生植物长期在水域中生长，植物形态及生理特性形成了广泛的生态适应性：典型水生植物的根不发达，甚至退化，无根毛，表皮有吸收功能。茎纤细，机械组织不发达，表皮也有吸收功能。有些种类，如莲 （Nelumbo nucifera） 具气道发达的根状茎。叶，无栅栏组织和海绵组织的分化，细胞间隙大，无气孔。叶片呈条带状，如苦草 （Vallisneria spiralis）；呈丝线状；如金鱼藻 （Ceratophyllum drmersum）、狐尾藻 （Myriophyllum spicatum）。叶柄细长，可以随水位抬高而伸长，如荇菜 （Nymphoides peltatum）的叶柄长可达2米。有些种类具异叶现象，如野菱 （Trapa incisa var. quadricaudata）有菱形和羽状细裂的两种叶片，前者漂浮水面，后者沉水中。花，常有伸出水面的花茎，开花于水面上，如苦草的雌花佛焰苞有长梗，达2米以上，开花时伸出水面，受粉后长柄旋卷将子房拖入水下结果。水生植物的无性繁殖力极强，很多种类如黑藻 （Hydrilla certicillata）、菹草 （Potamogetum crispus）、竹叶眼子菜 （P.malainus）等的枝条断离母株后，即可形成新株。
