5亿年前的化石胚胎显示，复杂生命的出现比物种骤然多样化的“寒武纪大爆发”要早至少1000万年。
科学家在中国中南部的陡山沱岩组挖出162个“完整”胚胎化石，其年代在5.5亿至6.35亿年前。经研究发现，这些胚胎含有细微、特化的结构，说明现代生物所拥有的精细细胞系统已经开始形成。这些宝贵的化石极为罕见，它们有助于揭示自地球上出现生命以来胚胎的演变过程。
美国印第安纳大学的研究人员鲁道夫·拉夫说：“我们从中了解到最早的多细胞动物是如何形成胚胎的以及胚胎是如何发育的。”
科学家采用微焦X线计算机断层扫描成像（CT）技术深入化石胚胎的内部，从而建立了其内部细胞系统图像。利用计算机软件，研究小组得以用数字手段从胚胎图像上提取单个细胞并逐个观察研究。
有的胚胎含有两个豆状肾结构，这可能原本是包含DNA的细胞核，随着细胞分裂而成为化石。还有一些泡状结构大概是用来输送、贮存分子的或者是分子新陈代谢的地方。
所有胚胎、哪怕是包含1000个以上细胞的最大胚胎都不具备现代胚胎的一个特征——囊胚腔。拉夫教授表示：“要么是这些胚胎太原始，根本没有明显的囊胚腔，要么是虽然有囊胚腔但没有保存下来。”
