最先对长颈鹿的长颈作出解释的是法国博物学家拉马克·拉马克（J.B.Lamarck，1744—1829）在达尔文之前就已经认识到生物是不断发生进化的，并提出了两条著名的法则：一是用进废退，二是获得性遗传。
拉马克认为，环境变化是生物变化的原因。环境变化了，使得生活在这个环境中的生物，有的器官由于经常使用而发达，有的器官则由于没有使用而退化；这些变化了的性状，即后天获得的性状是能够遗传的。拉马克常以长颈鹿的进化过程为例，来说明他的进化思想。
拉马克认为，长颈鹿的祖先，由于生活在缺乏青草的环境里，不得不经常努力地伸长颈和前肢去吃树上高处的叶子，由于经常使用，颈和前肢逐渐地变得长了一些，并且这些获得的性状能够遗传给后代。这样，经过许多世代，终于进化成为现在所看到的长颈鹿。
在如何解释长颈鹿进化原因的问题上，我们可以看出，拉马克的观点和达尔文的观点是不同的。拉马克认为，动物的变异是由动物本身的意愿所决定的，而且变异是一直向前发展的。例如，他认为长颈鹿由于经常努力地伸长颈和前肢去吃树上高处的叶子，因此它的颈和前肢变长；长颈鹿的长颈和长的前肢是逐代一直向前发展而成的。达尔文则认为，生物产生了变异以后，是由自然选择来决定其生存或淘汰；长颈鹿的长颈和长的前肢，就是由于自然选择并经过逐代积累而形成的。
拉马克的进化学说是第一个比较明确的进化理论，推翻了物种不变论，为达尔文的进化理论的产生作出了一定的贡献。但是他所提出的用进废退和获得性遗传的进化思想，由于缺乏科学的实验证据，被证明是错误的。
