地质年代的第四个代，约开始于2.3亿年前，结束于6700万年前。按先后次序可分三叠纪、侏罗纪和白垩纪3个纪。中生代的生物演化最为特殊，主要是爬行动物大为发展，不仅陆上出现大型爬行动物，有一些还重回海洋，而另一些则能在空中活动，所以中生代曾被称为爬行类时代，而鸟类、有袋类和有胎盘的哺乳动物也开始发生。在无脊椎动物中，软体动物中的菊石类最为繁盛，因此，中生代又被称为菊石时代。此外，箭石、腹足类和瓣鳃类等其他软体动物也颇发展，逐渐显示现代种类的初步面貌。植物以裸子植物的苏铁、银杏为最繁盛，所以中生代又称为裸子植物时代，但后期已有被子植物出现，至白垩纪后期更为显著。中生代后期的地壳运动，对生物的演化产生了巨大影响，许多种类（特别是恐龙）趋于绝灭。
三叠纪
地质年代中生代的第一个纪。德国地质学家研究了阿尔卑斯山的地层，发现这一日寸期的沉积物，明显地分为上、中、下三部分，分别代表本纪早、中、晚三个世的时代，故称为三叠纪。约开始于2.3亿年前，结束于1.95亿年前。无脊椎动物以菊石类、瓣鳃类为主，脊椎动物中的爬行动物开始发展。在我国云南禄丰三叠纪末期的地层中，曾发现有兽齿类卞氏兽化石。裸子植物松柏、苏铁和蕨类植物繁盛。
侏罗纪
地质年代中生代的第二个纪。“侏罗”一词来自法国、瑞士边境的侏罗山（Jura Mt.）。开始于1.95亿年前，结束于1.37亿年前。本纪陆上的真蕨、苏铁和棵子植物针叶树繁盛，大型爬行动物恐龙繁盛，故称恐龙时代。后期原始鸟类发生，海中无脊椎动物和爬行动物鱼龙和蛇颈龙等也极为繁盛。
白垩纪
地质年代中生代的第三个纪，也是中生代最后一纪。白垩一词来自欧洲西海岸白垩沉积层。开始于1.37亿年前，结束于6.7万年前。恐龙历盛而衰；被子植物出现，硬骨鱼类和软体动物繁盛。本纪末，恐龙等均绝灭，标志着中生代结束。白垩纪晚期，被子植物大为增多，鸟类和高等哺乳类陆续出现。
