美德两国科学家宣布启动了一个为期两年的研究项目，以破解尼安德特人的遗传密码，他们希望此举有助于加深对现代人类大脑进化的了解。
尼安德特人是一支原始人类，20万年前生活在欧洲和亚洲西部。大约在3万年前，尼安德特人突然从地球消失了。来自德国马克斯-普朗克进化人类学研究所的科学家与美国康涅狄格州布兰格斯的454生命科学公司组成一个科学小组，共同破解尼安德特人基因组或DNA密码。
454公司分子生物学副总裁迈克尔·埃格霍姆表示：“尼安德特人同现代人的关系最为紧密。我们相信，通过对尼安德特人的基因组图谱排序，我们会了解很多。”454生命科学公司在此研究项目中将动用其高速测序技术。 迄今为止，人类如何获得如直立行走与发展复杂语言技能等这样的关健特征尚无固定的答案。
尼安德特人被认为是一个相对复杂但仍缺乏现代人类较强推理能力的古人。去年，科学家成功破译与现有人类关系最为密切的黑猩猩的DNA密码，从而出现了人类同黑猩猩之间一长串的DNA差异，还有有关这些差异中哪些是至关重要的一些线索。尼安德特人项目是继科学家的这一成就提出的。 454生命科学公司主席乔纳森·罗斯伯格在电话采访中表示：“黑猩猩的基因组会引会许多问题，人类同黑猩猩有3500万处不同，数量太多难以分析。” “等到绘制出尼安德特人的基因组图谱时，我们就能真正地重点分析少数几个不同之处，这同处不同导致我们的认知能力大大加强。尼安德特人将会打开一个潘多拉盒子。尽管这不能解答问题，但将会告诉我们该从何处下手，才得以了解所有具有较高认知能力的人种。”
将来的两年，科学家主要是通过几个尼安德特人的化石样本的研究，来重建尼安德特人基因组300万个“结构单元”的草图。研究这些已有4万年历万年万年历史的样本，他们面临很大的复杂性，而且还要过滤掉他们死后沾染的微生物的DNA。据埃格霍姆估计，在这些样本中，大约有5%的DNA才是尼安德特人的DNA。但他和罗斯伯格均表示，先期试验让他们确信破译尼安德特人DNA密码是可行的。 在德国马普进化人类学研究所，斯卫特·巴博也在加入此项研究中。9年前，他率先参与尼安德特人样本的小规模DNA检测工作。研究表明，尼安德特人与现代人类是50万年前从同一个祖先分裂出来的，这支持了尼安德特人是进化但最终灭绝的一支人类的理论。巴博在一份声明中表示，最新研究项目将有助于了解人类独特特征是如何进化，“还将识别让现代人离开非洲，迅速向全世界扩展的那些基因变化。”
