通常，你可以不太费劲地就能区分出什么东西是有生命而什么东西是没有生命的，可真正让你用语言或文字去表达什么是生命时，事情就不能那么简单了。事实上要想给生命下一个科学的定义是极其困难的，人类一直到现在都没能解决这个问题。不过，基于人类本身也是一种生命形态，我们便在现有基础之上想尽了种种办法来尝试这样做。
这里似乎存在这样一种可能，只要我们将生物所表现出来的各种现象进行一个总的概括就应当可以建立起一个能定义出生命的抽象概念。人们也一直在坚持这样做，可每一次大的新发现总会让我们从前的定义出现问题，故生命的定义也就在经常地发生改变。现代生物学给出的一般的科学定义大致上是这样的：生命是生物体所表现的自身繁殖、生长发育、新陈代谢、遗传变异以及对刺激产生反应等的复合现象。在这里，其中任何单一的现象都不是生物所特有的。火焰也能进行新陈代谢和繁殖，但正常的人不会认为它是生命。许多植物的种子能保存相当长的时间并不出现生命特征，如古莲子、 缓步类动物等可能会在一个相当长的时间内并不进行新陈代谢，当条件适当时其就会出现生机。说到繁殖，面对犏牛和骡子这样的东西我们简直是无话可说！生长也是这样，许多无机物的结晶过程就能很好地表现出这一特征。外界刺激的情况也是非常明显的，比方说你的电脑就是一个十分敏感的家伙。
