这只有着奇异脊冠的小恐龙比帝龙足足早了3000万年
February 11,2006 邢立达
〖广州〗暴龙，绝对是古生物史上的最强偶像，自从1905年命名以来就一直长盛不衰。大家在惊叹这种神奇的动物的同时，不禁会问，如此恐怖的捕杀机器到底如何演化而来？此前，最古老的暴龙要属距今1.5亿年的祖母暴龙（Aviatyrannis），但该物种的化石材料极为有限，仅为一块耻骨的残片。之后就是距今1.3亿年的帝龙（Dilong），帝龙的骨骼相当完整，是此前最确凿的原始暴龙类恐龙。
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徐星研究员将这个新物种命名为五彩冠龙（Guanlong wucaii），其属名“Guanlong”乃说明该龙的特征，头部有冠。种名“wucaii”乃是表明其发现地点有着色彩绚烂的岩石。五彩冠龙发现于中国西北部准噶尔盆地的上侏罗统下部地层。
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该发现最大的意义在于，最近几十年的研究表明，鸟类起源于恐龙当中一支虚骨龙类。这一假说的化石证据主要来自白垩世，尤其是近年来发现于我国辽宁长羽毛的恐龙更是为这一假说提供了重要的证据。但由于已知最早的鸟类——始祖鸟发现于德国晚侏罗世，因此，有关鸟类起源更直接的证据应该存在于更早的侏罗世地层。在过去的6年中，中美联合考察队在我国准噶尔盆地的戈壁地区进行了一系列的科学考察，此次报道的冠龙化石发现于2002年8月。
距今1.61-1.56亿年前的五彩冠龙远早于已知暴龙类，也是最早的虚骨龙化石代表之一。它所表现出很多意想不到的原始的骨骼特征为暴龙类的早期演化以及虚骨龙类的系统发育提供了重要信息，再次证明体型变化等因素对于白垩纪虚骨龙类的形态产生了重要影响，干扰了虚骨龙类系统发育的复原；尤其是冠龙头部嵴状构造的发现指示了性选择在生物进化当中的独特作用。
与长约13米的暴龙相比，处于进化早期的五彩冠龙显然“袖珍”了许多，全长只有3米，但却拥有许多暴龙的重要特征：拱形排列的牙齿、愈合的鼻骨和形态独特的肠骨。由于它和发现于辽宁的长有原始羽毛的帝龙具有很近的亲缘关系，所以我们推测冠龙也体披羽毛。
五彩冠龙最引人注目的特征是它有着一个大而脆弱，而且充满空腔的头冠，这是除了鸟类之外的任何恐龙之中的最精致的头冠，完全可以媲美脊椎动物中一些经典的夸张的装饰性特征。这个头冠薄且脆弱，因此它应该没有争斗等实用功能，很可能是求偶或识别同类的标志。正如孔雀的尾巴、麋鹿的角，冠龙的头冠看似累赘，其实是用来吸引异性或炫耀地位的装饰品。这一骨质冠与现代许多鸟类头部的求偶标志非常相似，是鸟类与兽脚恐龙起源于同一祖先的证据之一。
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此次发现的五彩冠龙共有2具标本，分别是IVPP V14531与IVPP V14532。它们保存的特征表明V14532在一片平坦河床形成的湿地中死亡，而后V14531也重蹈复辙，在同个地点死亡，并在死后相当长的时间内暴露在地面。教师推测，在1. 6亿年前的侏罗纪时期，四处玩耍的小冠龙一不小心陷入了泥潭；不多久，成年冠龙试图将小冠龙当作盘中餐，结果却因此丢了性命，再也没爬起来。
对五彩冠龙的组织学分析表明：V14531年龄相对比较老，它用7年的时间达到了完全成年的体型，死的时候为12岁，属于“稳定晚期”的个体。而V14532可能年仅6岁，研究表明这只恐龙正处在在积极生长，处于发育的高峰期。
这一论文由来自中国、美国和加拿大等3个国家的8名科研人员参与完成。有关研究工作得到了中国国家自然科学基金委、美国国家地理学会、美国国家科学基金委、中国科学院和美国乔治华盛顿大学的支持。
