在研究光合作用时会遇到很多类似的名词，如光合速率、光合效率以及光能利用率等，下面逐一加以分析。
1. 光合速率：是光合作用常用的指标。通常用每小时每平方分米叶面积吸收二氧化碳的毫克数表示。一般测定光合速率的方法都没有考虑叶片的呼吸作用，所以测定的结果实际上是光合作用减去呼吸作用的差值，叫做净光合速率或表观光合速率。
因此，真正光合速率=净光合速率+呼吸速率
影响光合速率的外部因素有很多，如光照强度、光质、二氧化碳浓度、温度、矿质元素、水分等。另外，植物内部的因素对光合速率也有一定的影响，如不同部位、不同生育期等。
2. 光合效率：是指绿色植物通过光合作用制造的有机物中所含有的能量，与光合作用中吸收的光能的比值。光照强度、温度、水分、矿质元素和二氧化碳浓度等都可以影响单位
叶面积的光合效率。一般来说，C4植物利用CO2的效率较高，因而光合效率也高。
3. 光能利用率：是指植物光合作用所积累的有机物中所含的能量，占照射在单位地面上的日光能量的比率。植物的光能利用率是很低的，约为5%.一般来说，植物干物质有90%~95%来自光合作用。因此，如何充分利用照射到地球表面的太阳辐射能，以进行光合作用，是农业生产中的一个根本性的问题。要加强光能利用率，主要是通过延长光合作用时间（如加强复种指数、延长生育期、补充人工光照等）、增加光合作用面积（如合理密植、改变株形等）、加强光合效率等途径。
