火车、汽车、轮船、飞机等现代交通工具，都是随着热机的发明而发展起来的。下面是这些交通工具的发明简史。
1712年英国制成实用的蒸汽机，这是人类继发明用火之后，在驯服自然力方面取得的一个伟大的胜利。第一台蒸汽机是由英国铁匠纽科门和锡匠卡利，在斯塔福那达德利城堡附近的煤矿制成的，用于排除矿井内的积水。1782年瓦特对纽科门的蒸汽机作了重大改进，使蒸汽机成为可以广泛使用的动力机。
1803年英国发明火车──最初的列车是用马车拖动，仅在矿区使用。1803年英国煤矿机械工程师特拉维西克造出第一台蒸汽机车，牵引5节车厢，以时速8公里的速度在轨道上行驶，它是用煤或木炭作燃料。有意思的是，这台机车上没有驾驶座，司机跟在机车旁，边走边驾驶。后来1815年英国的煤矿机械师斯蒂芬逊先后选出二台机车，第二台结构比较合理，速度较大，这就是现代蒸汽机车的雏型。1825年4月27日世界上第一条投入使用的铁路建成并正式通车。
1862年法国工程师罗沙在本国科学家卡诺研究热力学的基础上，提出四冲程内燃机的工作原理，四个冲程周而复始，可以驱动机器不断转动。1876年德国发明家奥托设计成功了四冲程内燃机，这种内燃机体积小，转速大，用汽油作燃料，所以也叫汽油机。
1885年德国本茨发明汽油内燃机汽车。这是现代汽车的祖先；能启动，时速为13～16公里，有三个轮子，就像一辆脚踏三轮车，只是前轮子很小。同年，英国人戴姆拉制造的世界上最早的汽缸发动机装在木制的两轮车上，试车也成功了。
1903年美国莱特兄弟制造了飞机，于1903年12月17日实现了人类第一次驾驶飞机飞向蓝天的愿望。飞机用内燃机发动，在北卡罗米纳州试飞了4次，其中一次在59秒里飞行了260米。
