为纪念1987年7月11日地球人口已达50亿这个特殊日子，1990年联合国根据其开发计划署理事会第36届会议的建议，决定将每年7月11日定为“世界人口日”，以唤起人们对人口问题的关注。1990年7月11日是第一个“世界人口日”。
从1996年起，联合国人口基金根据该年的实际情况，为每年的世界人口日确定了一个明确的宣传主题，以突出当年的侧重宣传点。纵观历年主题，人们可通过世界人口日主题发展变化，找到关注世界人口发展与变化的整体脉络。
1996年宣传主题是：生殖健康与艾滋病
1997年宣传主题是：为了新一代及其生殖健康和权利
1998年走宣传主题是：近60亿人口日
1999年宣传主题是：60亿人口日倒计时
2000年宣传主题是：拯救妇女的生命
2001年宣传主题是：人口、发展与环境
2002年宣传主题是：贫困、人口与发展
2003年宣传主题是：青少年的性健康、生殖健康和权利
2004年宣传主题是：关心母亲健康，关爱女孩成长
2005年宣传主题是：“平等”=“授权”
2006年宣传主题是：“年轻人”（年龄10岁至24岁之间）
